Mancala normalmente se refiere a un juego específico, pese a que en realidad se trata de un género de juegos. Son disfrutados en todo el mundo recibiendo normalmente el nombre de juegos de siembra o cuenta-y-captura, nombres que describen el modo en el que se juegan. La palabra mancala proviene de la palabra árabe naqala, que significa “mover”.
Se conocen más de 800 nombres de juegos de mancala tradicionales, y se han descrito más de 200 inventados. Sin embargo, aunque muchos de los nombres se refieren a juegos diferentes, también hay varios que se refieren al mismo. La mayoría comparten un modo de juego general, en el que los jugadores comienzan poniendo un número determinado de semillas en cada hoyo del tablero.
CADA TURNO CONSISTE EN QUITAR LAS SEMILLAS DE UN HOYO Y SEMBRARLAS EN OTROS
Los jugadores pueden ir contando sus piedras para calcular sus movimientos, y cada turno consiste en quitar todas las semillas de un hoyopara irlas sembrando poniendo cada una en uno de los siguientes hoyos del tablero, y ganando puntos según el estado del tablero.
Los tableros de mancala normalmente están hecho de varios materiales con una serie de hoyos en filas, normalmente dos o cuatro. Los materiales utilizados incluyen arcilla y otros que sean igualmente moldeables. Algunos de estos juegos utilizan agujeros en la tierra o tallados en la piedra, a los que se les suele llamar “hoyos” o “casas”. A veces se utilizan agujeros al final del tablero a modo de almacén para las fichas.
Las fichas del juego pueden ser semillas, habichuelas, piedras, conchas, medias canicas o cualquier otro objeto pequeño que se ponga en los agujeros durante la partida. El objetivo de la mayoría de las versiones con dos y tres files es el deconseguir más piedras que el contrario. En los juegos con cuatro filas, en cambio, el objetivo puede ser el de dejar al oponente sin posibilidad de moverse o capturar todas las fichas de su primera fila.
Hoyos en el juego de supuestos antiguos tableros de mancala
Al comienzo del turno de un jugador, este selecciona un hoyo con semillas que serán sembradas por el tablero. Esta selección normalmente está limitada a los hoyos en el lado de cada uno, así como a los agujeros con un número mínimo de semillas. El movimiento se conoce como la siembra, y todas las semillas de un agujero se van repartiendo una a una en los hoyos siguientes. Aunque el nombre siembra es bastante literal y apropiado, no todos los juegos de este tipo utilizan semillas de verdad.
Si la siembra termina con la última semilla, la partida se considera de una sola vuelta. Las primeras evidencias del juego son fragmentos de un tablero de arcilla y varios cortes en una roca encontrados en zonas de Aksumite en Matara (Eritrea) y Yeha (Etiopía). Según los arqueólogos, datan de entre los siglos VI y VII d.C.
Puede que el juego haya sido mencionado por Georgia de Segla en su texto del siglo XIV “Misterios del cielo y de la tierra”. En el texto se refiere a un juego de nombre qarqis, un término empleado en Ge’ez para referirse tanto a Gebet’a (mancala) como a Sant’araz (el moderno sent’erazh, el ajedrez de Etiopía).
Las similaridades de algunos de los aspectos del juego con las actividades agrícolas, así como el no necesitar objetos especiales para jugarlo, podrían significar que este juego forme parte de nuestra civilización desde sus propios orígenes. Sin embargo, actualmente no existen pruebas de que el juego tenga más de 1300 años de antigüedad.
Origen: La muy, muy larga pero imprescindible historia de los juegos de mesa
